VST-Instrumente sind Software-Instrumente, die in einem VST-Host (ein Programm, welches das Laden, Spielen und Speichern der VST-Instrumente ermöglicht – in den meisten Fällen Sequencer) geladen und sowie externe Instrumente über MIDI gespielt werden können. Die VST-Schnittstelle wurde durch die Firma Steinberg Media Technologies GmbH definiert und kam erstmals im Cubase-Sequencer zum Einsatz. Heute hat sie sich als Standard etabliert.

Im Gegensatz zu anderen Software-Instrumenten werden die VST-Instrumente komplett in die Sequenzer-Umgebung eingebunden. So ist es möglich, dass deren Audio-Ausgabe (die natürlich in Echtzeit berechnet wird) im virtuellen Mischpult des Sequencers gemischt und mit virtuellen Effekten verfeinert werden kann. Auch müssen die VST-Instrumente nicht erst als Audiospur aufgenommen werden, sondern können einfach als Audiodaten berechnet werden („bouncen“), welche automatisch in eine Audiospur importiert werden.

Es wurde auch für Drittanbieter eine offene Plugin-Schnittstelle für virtuelle Effekte mit dem Namen VirtualStudioTechnology (kurz: VST) implementiert. 1999 folgte die verbesserte VST-Version 2.0.

Mit dieser war es möglich virtuelle Effekte und auch virtuelle Instrumente in VST einzubinden Seitdem werden von Drittanbietern auch virtuelle Instrumente für die VST-Schnittstelle erstellt. Es gibt ebenfalls mehrere Anbieter von Hardware-basierten Effekten für die VST-Schnittstelle, wie z.B. die Firma Universal Audio mit der UAD-1 PCI-Karte und die Firma TC Electronics mit deren Powercore Produktpalette. Effekte sind wie z.B. Kompressor, Hall, Delay, DeEsser, und Equalizer (EQ).